  | 1854-1857 Lehre als Drechsler
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  | Ab 1858 auf Wanderschaft durch Süddeutschland, Schweiz, Österreich nach Leipzig; dort Eintritt in die Arbeiterbewegung und frühe Kontakte zur bürgerlichen Frauenbewegung
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  | 1861 Eintritt in den Gewerblichen Bildungsverein
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  | 1863 Teilnahme an der Gründungsversammlung des Allgemeinen Deutschen Arbeitervereins (ADAV); jedoch Ablehnung der politischen Bestrebungen Ferdinand Lassalles
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  | 1863 Delegierter des ersten Vereinstags Deutscher Arbeitervereine in Frankfurt/Main
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  | 1866 Gründung der Sächsischen Volkspartei gemeinsam mit Wilhelm Liebknecht, ein Jahr später Wahl in den Reichstag des Norddeutschen Bundes
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  | 1867-1881 und 1883-1913 Mitglied des Deutschen Reichstages
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  | 1869 Gründung der SDAP in Eisenach; Verfassung des Programms und Statuten auf marxistischer Grundlage; Abkehr von den politischen Ideen des Liberalismus und Hinwendung zum Sozialismus unter dem Einfluss der Schriften Lassalles, Marx' und Engels; Bruch mit dem bürgerlichen Lager
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  | 1872 Inhaftierung wegen Vorbereitung zum Hochverrat und „Majestätsbeleidigung“
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  | 1875 Teilnahme am Vereinigungsparteitag der SDAP und des ADAV zur SAP
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  | 1881-1891 nach Ausweisung aus Leipzig und Übersiedlung nach Dresden Mitglied des sächsischen Landtages
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  | 1889 Beteiligung an der Gründung der II. Internationalen in Paris
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  | 1891 Erfurter Programm
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  | 1892 gemeinsam mit Paul Singer Vorsitzender der SPD; Entwicklung der Partei unter seiner Führung zur Massenpartei
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  | 1904-1913 Angehöriger des Internationalen Sozialistischen Büros |